說起北伐戰(zhàn)爭，一般都認為是指1926年7月國民革命軍從廣州出發(fā)開始，至1927年四一二政變時結(jié)束的那一次北伐。其實這種看法是不全面的。北伐戰(zhàn)爭是從1917年護法運動開始到1928年東北易幟為止的一個相當長的歷史過程。從1917年到1924年，在孫中山親自主持下，先后進行了三次北伐，盡管都未成功，但是孫中山從中總結(jié)出寶貴的經(jīng)驗和教訓，并采取了一系列的補救政策和措施，為后來北伐的勝利打下了堅實的基礎。

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1926年4月，在中共的推動下，廣東國民政府作出了出師北伐統(tǒng)一全國的決定。6月6日，蔣介石任北伐軍總司令。7月1日，廣東國民政府發(fā)布北伐宣言；7月9日，國民革命軍正式誓師北伐，分三路向兩湖、閩浙、江西進軍：在北伐的主要戰(zhàn)場兩湖方面，由于有葉挺將軍率領的，由共產(chǎn)黨員和共青團員組成的先遣獨立團的英勇奮戰(zhàn)，北伐軍很快攻占了長沙、岳州，挫敗了吳佩孚的氣焰，然后長驅(qū)直入，進攻湖北。吳佩孚為了抵抗北伐軍的進攻，集中兵力在汀泗橋和賀勝橋布防，經(jīng)過激烈戰(zhàn)斗，北伐軍消滅了敵人主力，接著攻下漢口，并于10月10日占領武昌。1926年底，吳佩孚殘部被驅(qū)出武勝關外，北伐軍占領湖北。在閩浙方面，因?qū)O傳芳的主力多在江西，而其在福建的軍隊內(nèi)部又矛盾重重，所以福建、浙江沒經(jīng)過太大的戰(zhàn)斗就被北伐軍占領了。在江西方面，北伐軍雖一度失利，但后經(jīng)有共產(chǎn)黨參加領導的第二軍和第六軍的激烈戰(zhàn)斗，北伐軍于11月8日攻占了南昌，孫傳芳的主力被消滅。北伐軍乘勢沿江東下，1927年3月24日，攻占南京，由于上海工人第三次武裝起義已取得勝利，北伐軍于26日進入上海。在北伐軍勝利進軍的時候，馮玉祥領導的國民軍在蘇聯(lián)顧問和共產(chǎn)黨的幫助下，于1926年9月從綏遠南下，入陜西，進攻河南，與北伐軍遙相呼應，大大牽制了北洋軍閥的力量，也瓦解了北洋軍閥的陣營。正當革命形勢迅猛發(fā)展的時候，蔣介石勾結(jié)帝國主義和買辦資產(chǎn)階級在上海發(fā)動了“四一二”反革命政變，轟轟烈烈的北伐再次中斷了。

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1928年2月2日，蔣介石主持召開了國民黨二屆四中全會，改組國民政府，譚延闿任國民政府主席，蔣介石任軍事委員會主席。2月15日，蔣介石等在徐州集會，決定“繼續(xù)北伐”，蔣介石任國民革命軍總司令兼第一集團軍總司令，馮玉祥任第二集團軍總司令，閻錫山任第三集團軍總司令，李宗仁任第四集團軍總司令。1928年4月5日，蔣介石在徐州誓師北伐，沿津浦鐵路、京漢鐵路、正太鐵路，分途挺進。6月8日，國民革命軍進入北京。15日，國民政府在孫中山靈前宣布“統(tǒng)一告成”。